人類很早以前想探索微觀世界的奧秘，但是苦于沒(méi)有理想的工具和手段。1675年荷蘭生物學(xué)家列文虎克用顯微鏡發(fā)現(xiàn)了十分微小的原生動(dòng)物和紅血球，甚至用顯微鏡研究動(dòng)物的受精作用。列文虎克掌握了很高的磨制鏡片的技藝，制成了當(dāng)時(shí)世界上較精致的可以放大270倍的顯微鏡。以后幾百年來(lái)，人們一直用光學(xué)顯微鏡觀察微觀和探索眼睛看不到的世界，但是由于光學(xué)顯微鏡的分辨率只能達(dá)到光波的半波長(zhǎng)左右，這樣人類的探索受到了限制。進(jìn)人20世紀(jì)，光電子技術(shù)得到了長(zhǎng)足的發(fā)展，1933年德國(guó)人制成了第一臺(tái)電子顯微鏡后，幾十年來(lái)，又有許多新型的顯微鏡問(wèn)世。
    很早以前，人們就知道某些光學(xué)裝置能夠“放大”物體。比如在《墨經(jīng)》里面就記載了能放大物體的凹面鏡。至于凸透鏡是什么時(shí)候發(fā)明的，可能已經(jīng)無(wú)法考證。凸透鏡——有的時(shí)候人們把它稱為“放大鏡”——能夠聚焦太陽(yáng)光，也能讓你看到放大后的物體，這是因?yàn)橥雇哥R能夠把光線偏折。你通過(guò)凸透鏡看到的其實(shí)是一種幻覺(jué)，嚴(yán)格的說(shuō)，叫做虛像。當(dāng)物體發(fā)出的光通過(guò)凸透鏡的時(shí)候，光線會(huì)以特定的方式偏折。當(dāng)我們看到那些光線的時(shí)候，或不自覺(jué)地認(rèn)為它們?nèi)匀皇茄毓P直的路線傳播。結(jié)果，物體就會(huì)看上去比原來(lái)大。
   單個(gè)凸透鏡能夠把物體放大幾十倍，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以讓我們看清某些物體的細(xì)節(jié)。公元13世紀(jì)，出現(xiàn)了為視力不濟(jì)的人準(zhǔn)備的眼鏡——一種玻璃制造的透鏡片。隨著籠罩歐洲一千年的黑暗消失，各種新的發(fā)明紛紛涌現(xiàn)出來(lái)，顯微鏡（microscope）就是其中的一個(gè)。大約在16世紀(jì)末，荷蘭的眼鏡商詹森（Zaccharias Janssen）和他的兒子把幾塊鏡片放進(jìn)了一個(gè)圓筒中，結(jié)果發(fā)現(xiàn)通過(guò)圓筒看到附近的物體出奇的大，這就是現(xiàn)在的顯微鏡和望遠(yuǎn)鏡的前身。
    1665年，英國(guó)科學(xué)家羅伯特•胡克在用他的顯微鏡觀察軟木切片的時(shí)候，驚奇的發(fā)現(xiàn)其中存在著一個(gè)一個(gè)“單元”結(jié)構(gòu)。胡克把它們稱作“細(xì)胞”。不過(guò)，詹森時(shí)代的復(fù)合式顯微鏡并沒(méi)有真正顯示出它的威力，它們的放大倍數(shù)低得可憐。荷蘭人安東尼•馮•列文虎克（Anthony Von Leeuwenhoek ，1632-1723)制造的顯微鏡讓人們大開眼界。列文虎克自幼學(xué)習(xí)磨制眼鏡片的技術(shù)，熱衷于制造顯微鏡。他制造的顯微鏡其實(shí)就是一片凸透鏡，而不是復(fù)合式顯微鏡。不過(guò)，由于他的技藝精湛，磨制的單片顯微鏡的放大倍數(shù)將近300倍，超過(guò)了以往任何一種顯微鏡。
    當(dāng)列文虎克把他的顯微鏡對(duì)準(zhǔn)一滴雨水的時(shí)候，他驚奇的發(fā)現(xiàn)了其中令人驚嘆的小小世界：無(wú)數(shù)的微生物游曳于其中。他把這個(gè)發(fā)現(xiàn)報(bào)告給了英國(guó)皇家學(xué)會(huì)，引起了一陣轟動(dòng)。人們有時(shí)候把列文虎克稱為“顯微鏡之父”，嚴(yán)格的說(shuō)，這不太正確。列文虎克沒(méi)有發(fā)明第一個(gè)復(fù)合式顯微鏡，他的成就是制造出了高質(zhì)量的凸透鏡鏡頭。
    在接下來(lái)的兩個(gè)世紀(jì)中，復(fù)合式顯微鏡得到了充分的完善，例如人們發(fā)明了能夠消除色差（當(dāng)不同波長(zhǎng)的光線通過(guò)透鏡的時(shí)候，它們折射的方向略有不同，這導(dǎo)致了成像質(zhì)量的下降）和其他光學(xué)誤差的透鏡組。與19世紀(jì)的顯微鏡相比，現(xiàn)在我們使用的普通光學(xué)顯微鏡基本上沒(méi)有什么改進(jìn)。原因很簡(jiǎn)單：光學(xué)顯微鏡已經(jīng)達(dá)到了分辨率的極限。
    如果僅僅在紙上畫圖，你自然能夠“制造”出任意放大倍數(shù)的顯微鏡。但是光的波動(dòng)性將毀掉你完美的發(fā)明。即使消除掉透鏡形狀的缺陷，任何光學(xué)儀器仍然無(wú)法完美的成像。人們花了很長(zhǎng)時(shí)間才發(fā)現(xiàn)，光在通過(guò)顯微鏡的時(shí)候要發(fā)生衍射——簡(jiǎn)單的說(shuō)，物體上的一個(gè)點(diǎn)在成像的時(shí)候不會(huì)是一個(gè)點(diǎn)，而是一個(gè)衍射光斑。如果兩個(gè)衍射光斑靠得太近，你就沒(méi)法把它們分辨開來(lái)。顯微鏡的放大倍數(shù)再高也無(wú)濟(jì)于事了。對(duì)于使用可見光作為光源的顯微鏡，它的分辨率極限是0.2微米。任何小于0.2微米的結(jié)構(gòu)都沒(méi)法識(shí)別出來(lái)。
    提高顯微鏡分辨率的途徑之一就是設(shè)法減小光的波長(zhǎng)，或者，用電子束來(lái)代替光。根據(jù)德布羅意的物質(zhì)波理論，運(yùn)動(dòng)的電子具有波動(dòng)性，而且速度越快，它的“波長(zhǎng)”就越短。如果能把電子的速度加到足夠高，并且匯聚它，就有可能用來(lái)放大物體。
1938年，德國(guó)工程師Max Knoll和Ernst Ruska制造出了世界上第一臺(tái)透射電子顯微鏡（TEM）。1952年，英國(guó)工程師Charles Oatley制造出了第一臺(tái)掃描電子顯微鏡（SEM）。電子顯微鏡是20世紀(jì)較重要的發(fā)明之一。由于電子的速度可以加到很高，電子顯微鏡的分辨率可以達(dá)到納米級(jí)（10-9m）。很多在可見光下看不見的物體——例如病毒——在電子顯微鏡下現(xiàn)出了原形。
 用電子代替光，這或許是一個(gè)反常規(guī)的主意。但是還有更令人吃驚的。1983年，IBM公司蘇黎世實(shí)驗(yàn)室的兩位科學(xué)家Gerd  Binnig和Heinrich Rohrer發(fā)明了所謂的掃描隧道顯微鏡（STM）。這種顯微鏡比電子顯微鏡更激進(jìn)，它完全失去了傳統(tǒng)顯微鏡的概念。
    很顯然，你不能直接“看到”原子。因?yàn)樵�子與宏觀物質(zhì)不同，它不是光滑的、滴溜亂轉(zhuǎn)的削球，更不是達(dá)•芬奇繪畫時(shí)候所用的模型。掃描隧道顯微鏡依靠所謂的“隧道效應(yīng)”工作。如果舍棄復(fù)雜的公式和術(shù)語(yǔ)，這個(gè)工作原理其實(shí)很容易理解。隧道掃描顯微鏡沒(méi)有鏡頭，它使用一根探針。探針和物體之間加上電壓。如果探針距離物體表面很近——大約在納米級(jí)的距離上——隧道效應(yīng)就會(huì)起作用。電子會(huì)穿過(guò)物體與探針之間的空隙，形成一股微弱的電流。如果探針與物體的距離發(fā)生變化，這股電流也會(huì)相應(yīng)的改變。這樣，通過(guò)測(cè)量電流我們就能知道物體表面的形狀，分辨率可以達(dá)到單個(gè)原子的級(jí)別。
    因?yàn)檫@項(xiàng)奇妙的發(fā)明，Binnig和Rohrer獲得了1986年的諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。這一年還有一個(gè)人分享了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)，那就是電子顯微鏡的發(fā)明者Ruska。
    據(jù)說(shuō)，幾百年前列文虎克把他制作顯微鏡的技術(shù)視為秘密。今天，顯微鏡——至少是光學(xué)顯微鏡——已經(jīng)成了一種非常普通的工具，讓我們了解這個(gè)小小的大千世界。

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