三百多年前的一天,英國的科學(xué)家羅伯特·胡克,當(dāng)他在自己設(shè)計制造的簡易顯微鏡下觀察軟木薄片時,意外地發(fā)現(xiàn)軟木原來是由無數(shù)個蜂窩狀的小房間所構(gòu)成的.1665年在他撰寫的《顯微鏡》一書中,詳細(xì)地記述了他這一重大發(fā)現(xiàn),并把這些小房間取名為"細(xì)胞".其實(shí),胡克當(dāng)時看到的只是植物細(xì)胞的外殼——細(xì)胞壁,但對里面的奧秘卻一無所知.

　　在龐大的生物界中,細(xì)胞的種類雖有多種多樣,但按其結(jié)構(gòu)的復(fù)雜程度,又可分為原核細(xì)胞生物和真核細(xì)胞生物兩大家族.前者細(xì)胞結(jié)構(gòu)極為簡單,沒有細(xì)胞核與細(xì)胞器的分化,細(xì)菌與藍(lán)藻就屬于這個家族,它們幾乎都是單細(xì)胞生物.真核細(xì)胞生物可由一個或無數(shù)個細(xì)胞構(gòu)成,細(xì)胞結(jié)構(gòu)復(fù)雜,有細(xì)胞核和細(xì)胞器的分化,除上述細(xì)菌和藍(lán)藻以外所有的生物都?xì)w為真核細(xì)胞生物.
 
　　一個完整細(xì)胞的外貌,雖然有圓球形、星狀形、多邊形、長紡錘形和圓柱形等多種多樣,但是它們的基本結(jié)構(gòu)卻大體相同.包在外層的是細(xì)胞膜,或植物細(xì)胞所特有的細(xì)胞壁,位于細(xì)胞中央是一個圓球形的細(xì)胞核,以及周圍半流體狀或凝膠狀的細(xì)胞質(zhì).如果你想進(jìn)一步看清細(xì)胞里面更精細(xì)的構(gòu)造,可把它放在電子顯微鏡下,放大幾萬倍或十幾萬倍,細(xì)胞質(zhì)中大大小小、形體各異的細(xì)胞器便可清楚地看到：其中有網(wǎng)膜狀結(jié)構(gòu)的內(nèi)質(zhì)網(wǎng),有內(nèi)膜向中心腔折疊而成許多脊的線粒體,由一些小盤和小囊泡組成的高爾基體,以及植物細(xì)胞特有的葉綠體等.它們各自擔(dān)負(fù)著運(yùn)輸、貯藏、供能、合成等重要任務(wù).

　　一個細(xì)胞到底有多大呢？一般它的直徑僅有幾個微米.較小的單細(xì)胞細(xì)菌還不到１微米,只有在高倍顯微鏡下才能看到它們的大體模樣.然而大的細(xì)胞的確讓人看了吃驚,就拿棉花種子纖維來說,一個纖維細(xì)胞有的可長達(dá)４０毫米；一個苧麻的莖皮纖維細(xì)胞,較長就有半米.在動物細(xì)胞中,神經(jīng)細(xì)胞可伸長到１米以上.世界上較大的細(xì)胞,可能要數(shù)鳥蛋了,１只鳥蛋就是1個細(xì)胞,它們的直徑有數(shù)厘米乃至數(shù)十厘米.
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　　從那時起,經(jīng)過了150多年的漫長歲月,人類終于認(rèn)識到細(xì)胞是動物和植物的結(jié)構(gòu)單位,并提出了一切動物、植物體都是由細(xì)胞構(gòu)成的學(xué)說.

　　隨著科學(xué)的不斷發(fā)展,人類對于細(xì)胞的認(rèn)識也日益深化.今天人們不僅探明了細(xì)胞內(nèi)各種細(xì)胞器的細(xì)微結(jié)構(gòu)與它們的功能,而且還可在人工控制條件下,進(jìn)行細(xì)胞原生質(zhì)體或分子水平上的雜交,以及細(xì)胞的大量培養(yǎng).